火箭付出帕特里克·贝弗利、路易斯·威廉姆斯、萨姆·德克尔等多名轮换，赌的是保罗能把哈登从常规赛MVP级别拉到总决赛级别。2017至2018常规赛，火箭拿到65胜17负，队史最佳战绩，哈登拿到常规赛MVP。账面上看，一切都在兑现。

但西决的走向从第五场开始偏转。保罗在那场比赛大腿受伤，之后缺席第六场和第七场。第六场火箭客场赢球，哈登砍下32分，把系列赛拖进抢七。第七场回到丰田中心，火箭上半场一度领先，但下半场勇士打出35比19的单节得分差，最终101比92赢下系列赛。

保罗坐在场边，阿里扎在场上打了超过43分钟，但火箭在第三节后段的进攻断档非常明显，没有第二个稳定持球点把球送进篮筐。

这不是保罗第一次在关键时刻倒下。2015年季后赛首轮，他在快船对阵马刺的系列赛中腿筋受伤，快船3比1领先最终被翻盘。再往前，2009年他在新奥尔良黄蜂时期距离西部决赛只差一场胜利，但球队整体深度不够，止步第二轮。

从2005年进入联盟到2018年，保罗四次站在分区决赛门槛上，四次都没能迈过去，伤病或意外每一次都比胜利先到。

阿里扎本人在那轮系列赛中的角色值得单独说。他是火箭"死亡五小"阵容的关键拼图，那个系列赛场均出场时间超过39分钟，是全队最高。他后来在2018年夏天离开火箭，先去太阳再回华盛顿，2021年又回到湖人。

一个在三支球队都待过的角色球员，反复用同一场西决做注脚，说明他亲眼看到的东西比数据更重：保罗不是能力不够，是身体在最需要他的时候缺席了。

再看勇士那边。史蒂夫·科尔在2018年季后赛的策略调整非常明确：保罗在场时，勇士需要用额外的轮转去对位两个持球核心；保罗缺席后，防守资源可以集中压在哈登身上，伊戈达拉、汤普森、格林轮流消耗。

这种调整不是秘密，赛后多家媒体都做过复盘，勇士助教团在系列赛中段开会专门讨论过"保罗缺阵后的进攻应对方案"。

2018年之后，保罗去了雷霆，2020年去了太阳，2023年去了勇士，2024年又回到马刺。他在太阳时期2021年打进过总决赛，2比4不敌雄鹿，那是他距离总冠军最近的一次。但那轮总决赛他也有伤病困扰，膝伤影响了他在后几场的移动速度。截至目前，保罗在2024至2025赛季效力于圣安东尼奥马刺，球队处于重建周期，尚未公布明确的季后赛目标。

阿里扎这次把话重新说出来，不是为了炒冷饭。他的原话指向一个没有被解决的问题：当一支球队把所有赌注押在两个核心身上，其中一个倒下，另一个能不能独自扛住。火箭2018年没扛住，保罗此后每换一个地方都在回答这个问题，答案到今天仍然是"还没有"。